Por Graham Day, Sistema.bio CFO
Bienvenido a 2050. El vehículo de combustión interna ahora solo existe en los museos. Siri es un robot que sabe lo que quieres comer antes que tú. Bitcoin es la única moneda y puedes consultar tu saldo con tus lentes de contacto.
Resulta, sin embargo, que la gente todavía necesita comer. Los agricultores ahora son más importantes que nunca, ahora necesitan alimentar al doble de humanos que en 2019 pero utilizando la misma cantidad de tierra.
A los inversionistas, filántropos y gobiernos del mundo tardaron tiempo para tomarse en serio la mejora de los medios de vida agrícolas, pero finalmente llegaron allí. La sociedad finalmente reconoció que apoyar a las pequeñas granjas familiares sería la forma más sostenible de alimentar al planeta. Una de las claves para esto era convertir los desechos en valor con un biodigestor.
El biodigestor es un dispositivo simple y elegante que utiliza bacterias para procesar materia orgánica (por ejemplo, estiércol o desechos de cultivos). Los agricultores mezclan los desechos con agua y luego los drenan en una membrana sellada donde no hay contacto con el oxígeno. A partir de ahí, las bacterias anaerobias naturales se ponen a trabajar, descomponiendo los compuestos orgánicos a través de una serie de reacciones complejas. Estos finalmente dan como resultado dos productos maravillosamente simples: una llama azul de biogás y un rico fertilizante de color tierra. Al quemar el biogás, y no dejar que el estiércol se descomponga en campo abierto, evitamos que escapen a la atmósfera tantos gases de efecto invernadero.
El potencial de esta tecnología impulsada por la naturaleza llamó la atención de los agrónomos y economistas por igual. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) publicó un informe sobre el “Oro Café” en 2013, y el Banco Mundial publicó un extenso documento sobre el “Poder del estiércol” en 2019, ambos pidiendo la expansión de la tecnología de biodigestión. También en 2019, el comité Ashden otorgó un premio a una compañía de biodigestores, Sistema.bio, la nombraron la mejor solución de cocina limpia del año.
Para los agricultores, no fueron los premios e informes los que los convencieron, sino los beneficios financieros tangibles que recibirían con el tiempo. En 2019, los agricultores utilizaron principalmente el biogás para reemplazar sus combustibles de cocina existentes (carbón, madera o gas LP) y utilizaron el fertilizante para mejorar el rendimiento de sus cultivos. En los años siguientes, el biogás se convirtió en un combustible cada vez más común utilizado en motores simples en granjas pequeñas y en la generación eléctrica en las grandes. Las nuevas unidades de compresión hacen lo mismo, permitiendo a las granjas vender el exceso de biogás en tanques. En áreas remotas, los grandes productores comenzaron a anclar mini redes que conectan con biogás a docenas de hogares. Al percibir más oportunidades, los agricultores aprendieron a vender su exceso de fertilizante dentro de sus comunidades para desplazar fertilizantes químicos costosos y dañinos. Y si eso no fuera suficiente, las asociaciones y cooperativas ganaderas comenzaron a certificar y comercializar los créditos de carbono para su venta a empresas y gobiernos del mundo desarrollado. Con todos estos beneficios, era impensable no querer un biodigestor.
El problema durante muchos años fue el costo inicial. Aunque el precio totalmente instalado para una unidad pequeña era de solo 600 a 900 “dólares estadounidenses” en 2019, muchos simplemente no podían pagarlo. El financiamiento era una opción, pero con tasas de interés del 20-50%, no estaba disponible para quienes más lo necesitaban. De hecho, para crear una adopción universal, era necesario atraer capital catalítico de fuentes públicas y privadas. Históricamente hablando, la mayoría de las otras formas de energía habían disfrutado de subsidios masivos para ganar escala. Ya se trate de las primeras redes eléctricas hace más de un siglo, o de las granjas eólicas / solares de energía verde más recientes, la política pública dirigió inyecciones masivas de capital para reducir el precio al cliente final.
Finalmente, esta misma lógica se aplicó a sistemas descentralizados como los biodigestores. El capital público y filantrópico lideró el camino, proporcionando subsidios inteligentes a las empresas para que pudieran ser compensados gradualmente por atender a clientes que eran demasiado pequeños o que estaban en lugares demasiado remotos para ser atendidos de manera rentable. El éxito de estos primeros programas fue suficiente para convencer a los gobiernos de intervenir con esquemas más grandes. Aunque lentos y burocráticos al principio, estos programas gubernamentales pusieron la tecnología a disposición de un gran número de productores. Ahora no solo era impensable no querer uno, era impensable no tener uno.
El acceso universal a la tecnología de biodigestion creó resultados mucho más allá de las granjas mismas. Al reducir los fertilizantes químicos, mejoró la salud del suelo a largo plazo. La tierra misma se volvió más resistente al clima extremo provocado por el cambio climático. Al reducir la quema de biomasa, se conservaron más árboles y las enfermedades respiratorias relacionadas con la cocina con humo disminuyeron drásticamente, particularmente entre las mujeres. Los agricultores también se convirtieron en el grupo económico individual más grande para mitigar las emisiones de carbono.
Mirando hacia atrás, es un magnífico ejemplo de cómo la visión, los recursos y la innovación pueden unirse. Pero nos preguntamos, ¿dónde estaríamos si los inversionistas de impacto, las ONG, los donadores y los gobiernos nacionales no se hubieran dado cuenta de la magnitud de la oportunidad? ¿Qué pasaría si la tecnología se dejara en la etapa de prueba y nunca se escalara significativamente?
¿Qué pasaría si…? No le preguntes a Siri, puede que no te guste lo que tiene que decir.
